Le 11 novembre 1942, une décision inattendue fait bifurquer l’Histoire. Pétain, chef de l’État français, quitte Vichy pour rejoindre Alger au moment de l’invasion de la zone libre par l’Allemagne et du débarquement des Américains à Alger. C’est un camouflet pour De Gaulle qui perd aux yeux des Alliés (surtout les Américains) son rôle, déjà contesté, de chef de la France libre.
Après avoir songé au suicide, il décide de quitter Londres et s’embarque vers une destination connue de lui seul avec un aréopage bigarré de ses plus fervents soutiens. On y croise une galerie de personnages hétéroclites, réels ou imaginés : le lieutenant Stanislas, sa fiancée Léa, des intellectuels et écrivains (Raymond Aron, Maurice Druon, Joseph Kessel…) et un chapelet de femmes belles et fortes, et le souffle de l’aventure les pousse jusqu’aux confins du monde.
Dans un style fluide classique et classieux, nourri de solides références, J.-M. Rouart dresse une délectable uchronie autour de la figure, au stoïcisme et à la fierté tendrement égratigné.